Proverbes anglais
Les proverbes anglais sont de courtes formules transmises par la tradition populaire, qui expriment une règle de conduite ou une observation sur la vie. Beaucoup ont une forme imagée, frappante et facile à retenir, et certains se sont diffusés bien au-delà du monde anglophone. Voici une sélection de proverbes anglais bien attestés, avec leur formulation originale et leur sens.
Santé, travail et prudence
- An apple a day keeps the doctor away : « une pomme par jour éloigne le médecin ». Une bonne hygiène de vie prévient bien des maux.
- The early bird catches the worm : « l’oiseau matinal attrape le ver ». Celui qui agit tôt prend l’avantage ; c’est l’équivalent de « l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt ».
- Don’t count your chickens before they are hatched : « ne compte pas tes poussins avant qu’ils soient éclos ». En français, on dit qu’il ne faut pas vendre la peau de l’ours avant de l’avoir tué.
- One of these days is none of these days : « un de ces jours, c’est aucun de ces jours ». Remettre à plus tard revient souvent à ne jamais faire.
- The first blow is half the battle : « le premier coup fait la moitié du combat ». Bien commencer, c’est déjà presque gagner.
Argent et paroles
- Money is a good servant but a bad master : « l’argent est un bon serviteur mais un mauvais maître ». Il faut s’en servir sans s’y asservir.
- Fine words butter no parsnips : mot à mot « les belles paroles ne beurrent pas les panais ». Les promesses ne remplacent pas les actes ; le légume est bien le panais, et non l’épinard comme on le lit parfois.
- Actions speak louder than words : « les actes parlent plus fort que les mots ».
Nature humaine et relations
- You can lead a horse to water, but you can’t make it drink : « on peut mener un cheval à l’abreuvoir, mais on ne peut pas le forcer à boire ». On peut offrir une occasion, pas l’imposer.
- Fool me once, shame on you; fool me twice, shame on me : « trompe-moi une fois, honte à toi ; trompe-moi deux fois, honte à moi ».
- Give a man enough rope and he will hang himself : « donnez assez de corde à quelqu’un et il se pendra lui-même ». Laissé libre, le fautif finit par se perdre seul.
- Where God builds a church, the devil will build a chapel : « là où Dieu bâtit une église, le diable bâtit une chapelle ». Le mal se glisse toujours à côté du bien.
- Birds of a feather flock together : « les oiseaux de même plumage volent ensemble », soit « qui se ressemble s’assemble ».
D’où viennent ces proverbes ?
Beaucoup de proverbes anglais ont été recueillis dès le XVIᵉ siècle, notamment par John Heywood, puis au XVIIᵉ siècle par le naturaliste John Ray dans son recueil de proverbes anglais. Certains ont une origine plus ancienne, latine ou biblique, et se retrouvent sous des formes voisines dans d’autres langues, ce qui explique qu’ils aient souvent un équivalent français. D’autres viennent de la littérature : la phrase « mieux vaut avoir aimé et perdu que n’avoir jamais aimé » n’est pas un proverbe populaire mais un vers du poète Alfred Tennyson, tiré de In Memoriam.
Bien les employer
Un proverbe se cite pour appuyer un conseil ou résumer une situation, à condition de respecter sa forme consacrée. Les traduire mot à mot produit souvent des phrases étranges ; mieux vaut, quand il existe, utiliser l’équivalent français, et réserver la version anglaise aux contextes où l’on veut en garder la saveur.
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