Il faut dégraisser le mammouth
« Il faut dégraisser le mammouth » est une formule de Claude Allègre, ministre de l’Éducation nationale, prononcée en juin 1997, quelques semaines après sa nomination. Le « mammouth » désignait l’Éducation nationale, administration gigantesque réputée lourde et difficile à réformer ; la « dégraisser » signifiait en réduire les lourdeurs bureaucratiques. L’image est restée célèbre, mais elle a durablement brouillé les relations du ministre avec les enseignants.
Le contexte politique
En avril 1997, le président Jacques Chirac dissout l’Assemblée nationale. Les élections législatives qui suivent donnent la victoire à la gauche, et Lionel Jospin devient Premier ministre : c’est le début de la troisième cohabitation. Jospin confie un vaste ministère regroupant l’Éducation nationale, la Recherche et la Technologie à Claude Allègre, un proche de longue date, qui avait été son conseiller lorsqu’il était lui-même ministre de l’Éducation à partir de 1988.
Claude Allègre n’est pas un homme politique de carrière : c’est un géochimiste reconnu, lauréat du prix Crafoord en 1986. Il arrive au ministère avec la volonté affichée de bousculer une administration qu’il juge trop centralisée.
Une image qui fait mouche
Le mammouth évoque un animal énorme, lent et d’un autre âge. Appliqué à l’Éducation nationale, l’un des plus grands employeurs du pays, avec plus d’un million d’agents, l’image frappe les esprits. Allègre précisera ensuite que sa critique visait l’administration centrale et ses lourdeurs, non les professeurs. Mais beaucoup d’enseignants se sentent visés, d’autant que le ministre multiplie les déclarations abruptes à leur égard, notamment sur l’absentéisme.
La rupture avec le monde enseignant
Au fil des mois, les réformes engagées, sur les programmes, l’organisation du lycée ou le statut des personnels, et le ton du ministre suscitent une opposition croissante. Les syndicats enseignants, traditionnellement proches de la gauche, mobilisent largement. Au début de l’année 2000, grèves et manifestations se succèdent dans les collèges et les lycées.
Craignant de s’aliéner une partie de son électorat, Lionel Jospin remanie son gouvernement en mars 2000 : Claude Allègre quitte le ministère et Jack Lang le remplace à l’Éducation nationale, avec pour mission d’apaiser le climat.
Une expression passée dans la langue
Depuis, « dégraisser le mammouth » est devenu une expression courante du débat public. Elle désigne toute volonté de réformer une grande administration jugée pléthorique ou trop rigide, et pas seulement l’Éducation nationale. Elle rappelle aussi un enseignement politique souvent cité : la forme d’une réforme compte autant que son fond, et une formule malheureuse peut compromettre l’adhésion de ceux dont dépend sa réussite.
L’épisode illustre enfin la difficulté récurrente de réformer l’Éducation nationale, où chaque ministre doit composer avec la taille de l’institution, la force des syndicats et l’attachement des personnels à leurs missions.
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