Le temps et l'histoire : Qu'est-ce donc que le temps ? Si personne ne me le demande , je le sais bien . Si je veux l'expliquer à quelqu'un qui le demande , je l'ignore
Étonnante question que se pose saint Augustin car si je sais ce qu’est le temps, pourquoi ne suis-je pas en mesure de le définir ?
Spontanément, nous dirions peut-être que le temps est lié au mouvement des astres. Mais une année n’est qu’une mesure du temps, non le temps lui-même, et si la terre cessait de tourner, le temps ne s’arrêterait pas pour autant ! Autre proposition : le temps serait le mouvement du passé et du présent vers l’avenir. Mais, objecte saint Augustin, le passé n’est plus, tandis que le futur n’est pas encore, c’est donc que seul le présent existe. Or qu’est-ce que le présent ? Est-ce ce jour-ci ? Nous ne pouvons prétendre que cette journée tout entière est « présente », car il n’y a guère qu’une seule minute qui le soit. Et encore… la minute en question est-elle le présent ? Pas davantage. On pourrait diviser le temps à l’infini, car n’importe quelle fraction de celui-ci comporte un commencement, déjà dépassé, et une fin, encore en attente. Est-ce à dire que le présent n’est qu’un pur point du temps, sans extension ? Impossible, car comment existerions-nous si nous étions rivés à un présent sans épaisseur, privés de souvenirs et de projets ?
Pourtant nous sentons bien que le temps existe, puisque nous vieillissons et jugeons qu’un moment de joie, par exemple, a été trop bref ou encore que l’ennui nous semble long. Comment, dès lors, résoudre ce mystère du temps ? Il faudra à saint Augustin la patiente méditation des Confessions pour venir à bout de cette profonde énigme.
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