Nancy Graves
Nancy Graves (1939-1995) est une sculptrice, peintre et cinéaste américaine, née à Pittsfield, dans le Massachusetts, et morte à New York. Elle s’est fait connaître à la fin des années 1960 avec des chameaux grandeur nature, avant de mener une œuvre très variée qui mêle figuration et abstraction, peinture et sculpture, et emprunte aux sciences naturelles comme à la cartographie.
Formation
Après des études au Vassar College, Nancy Graves étudie la peinture à l’université Yale, dont elle sort diplômée en 1964. Elle séjourne ensuite en Europe, notamment à Paris et à Florence. Ces séjours la mettent en contact avec les collections d’histoire naturelle et les modèles anatomiques anciens, qui nourriront son intérêt pour les sciences. De retour à New York, elle fréquente les artistes de la scène minimaliste et post-minimaliste. Elle a été mariée au sculpteur Richard Serra.
Les chameaux
À la fin des années 1960, Nancy Graves réalise des chameaux grandeur nature, faits d’une armature recouverte de peaux et de matériaux divers, d’un réalisme saisissant. Exposés au Whitney Museum of American Art de New York en 1969, ils la font connaître du public. Une partie de ce troupeau est conservée au Musée des beaux-arts du Canada, à Ottawa. Elle consacre aussi des films aux chameaux, tournés notamment au Maroc. Ces œuvres déroutent : elles empruntent la précision du diorama de muséum d’histoire naturelle, mais sont présentées comme de la sculpture contemporaine, à une époque où dominait l’abstraction minimaliste.
Os, fossiles et cartes
Au début des années 1970, elle poursuit cette approche scientifique avec des sculptures faites d’os et de fossiles reconstitués, disposés au sol ou suspendus, dont elle fait ressortir les formes. En peinture, elle s’inspire de cartes et d’images scientifiques : relevés de la surface de la Lune, cartes géologiques, vues prises par satellite ou fonds sous-marins, traités en champs de points colorés qui couvrent toute la toile.
Les bronzes polychromes
À partir de la fin des années 1970, Nancy Graves coule en bronze des objets très divers, végétaux, outils, ustensiles, fragments d’architecture, qu’elle assemble en compositions aériennes, souvent en équilibre précaire, puis qu’elle peint de couleurs vives ou patine. Ces sculptures, où les objets perdent leur fonction pour devenir formes et couleurs, comptent parmi ses œuvres les plus connues. Dans les années 1990, elle multiplie les rapprochements entre peinture et sculpture et les références à des cultures et à des époques différentes.
Une artiste entre art et science
Nancy Graves meurt en 1995 à New York, à 55 ans. La fondation qui porte son nom est créée l’année suivante. Son œuvre, nourrie de paléontologie, d’anthropologie et d’imagerie scientifique, montre comment une image identifiable peut devenir abstraite selon la place et la fonction qu’elle occupe dans une composition.
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