Imbécilité citations
L’imbécilité, que l’on écrit aussi imbécillité, désigne le manque d’intelligence ou de jugement, ou un acte qui en témoigne : dire une imbécilité, c’est dire une sottise. Le mot, aujourd’hui insultant, a pourtant une histoire plus riche : il a d’abord signifié la faiblesse, puis un degré de handicap mental dans l’ancienne médecine. Il reste surtout vivant dans la langue courante et dans de nombreuses citations.
D’où vient le mot ?
Imbécilité vient du latin imbecillitas, « faiblesse », dérivé de l’adjectif imbecillus, « faible, débile », qui s’appliquait aussi bien au corps qu’à l’esprit. En français classique, le mot garde ce sens de faiblesse : on parlait de l’imbécillité de l’âge ou de la nature humaine pour en souligner la fragilité, sans idée d’insulte. C’est progressivement que le sens s’est restreint à la faiblesse de l’esprit, puis à la bêtise.
Un ancien terme médical
Au XIXe siècle et au début du XXe, la psychiatrie classait les déficiences intellectuelles en plusieurs degrés : l’idiotie pour les formes les plus profondes, l’imbécillité pour les formes intermédiaires et la débilité pour les plus légères. Ces termes ont été abandonnés par la médecine, car ils étaient devenus des injures. On parle aujourd’hui de déficience intellectuelle ou de trouble du développement intellectuel, avec des degrés de sévérité.
Une ou deux consonnes ?
L’adjectif imbécile s’écrit avec un seul l, tandis que le nom s’écrivait traditionnellement imbécillité, avec deux. Les rectifications orthographiques de 1990 ont proposé d’harmoniser le nom sur l’adjectif en écrivant imbécilité. Les deux graphies sont donc admises, et la seconde est appelée à se répandre.
Une citation célèbre
La plus connue des réflexions sur l’imbécillité est due à La Bruyère, dans Les Caractères (chapitre « Des biens de fortune ») :
« Il n’y a au monde que deux manières de s’élever, ou par sa propre industrie, ou par l’imbécillité des autres. »
Le moraliste y oppose le travail et l’habileté personnelle, que désigne ici le mot « industrie », à la crédulité ou à la faiblesse d’autrui, dont certains savent tirer parti. La phrase résume le regard sans illusion que La Bruyère porte sur l’ambition et la fortune dans la société de son temps.
Prudence avec les citations qui circulent
Les recueils en ligne attribuent à de nombreux écrivains d’autres formules sur l’imbécillité ou les imbéciles, de Montesquieu à Paul Valéry en passant par André Gide ou Pierre Dac. Beaucoup sont fidèles, mais certaines sont déformées ou mal attribuées. Avant de reprendre une citation, il est utile d’en retrouver la source exacte : l’œuvre, le chapitre et, si possible, l’édition.
Mots de la même famille
- imbécile : adjectif et nom, qui manque d’intelligence ;
- imbécilement : adverbe, d’une manière stupide ;
- synonymes courants : bêtise, sottise, stupidité, idiotie, niaiserie.
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