Dorothea Tanning
Dorothea Tanning est une peintre, sculptrice et écrivaine américaine, née le 25 août 1910 à Galesburg, dans l’Illinois, et morte le 31 janvier 2012 à New York, à l’âge de cent un ans. Associée au surréalisme, elle a construit une œuvre très personnelle, faite de scènes énigmatiques, de corps en métamorphose et, plus tard, de sculptures molles en tissu.
La découverte du surréalisme
Après de brèves études artistiques, Dorothea Tanning s’installe à New York au milieu des années 1930 et gagne sa vie, entre autres, comme dessinatrice publicitaire. En 1936, elle visite au Museum of Modern Art l’exposition « Fantastic Art, Dada, Surrealism », qui est pour elle une révélation. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle fréquente les surréalistes européens exilés aux États-Unis. Sa première exposition personnelle a lieu à New York en 1944, à la galerie de Julien Levy, qui défendait les surréalistes.
Elle rencontre le peintre Max Ernst en 1942 ; ils se marient en 1946. Le couple vit plusieurs années à Sedona, en Arizona, puis s’installe en France. Après la mort de Max Ernst en 1976, Dorothea Tanning retourne vivre à New York.
Les tableaux
Sa première grande toile, Birthday (1942), est un autoportrait : l’artiste, le buste dénudé, s’y représente debout devant une enfilade de portes ouvertes. Eine kleine Nachtmusik (1943) montre deux fillettes dans un couloir d’hôtel, face à un tournesol géant. Ces scènes d’intérieur, où l’enfance côtoie l’inquiétant, font sa réputation. À partir des années 1950, sa peinture évolue vers des compositions plus fluides, où les corps semblent se fondre dans la couleur.
Elle crée aussi des décors et des costumes pour des ballets, notamment pour le chorégraphe George Balanchine.
Les sculptures molles
À la fin des années 1960, Dorothea Tanning se met à coudre des sculptures en tissu et en fourrure, formes humaines déformées, à la fois drôles et inquiétantes. Elle les réunit dans une installation, Hôtel du Pavot, chambre 202 (1970-1973), aujourd’hui conservée au Centre Pompidou, à Paris, où des corps de tissu semblent sortir des murs d’une chambre.
L’écrivaine
Dorothea Tanning a aussi beaucoup écrit. Elle publie ses mémoires, Birthday puis Between Lives, un roman, et, dans ses dernières décennies, se consacre surtout à la poésie. Son œuvre a fait l’objet d’une grande rétrospective en 2019, présentée au musée Reina Sofía de Madrid puis à la Tate Modern de Londres.
Une artiste longtemps éclipsée
Longtemps présentée d’abord comme l’épouse de Max Ernst, Dorothea Tanning a vu son œuvre réévaluée à partir des années 1990, avec l’intérêt croissant des historiens pour les femmes du mouvement surréaliste. Elle refusait pourtant l’étiquette de « femme artiste » : elle souhaitait être regardée comme une artiste, sans qualificatif, et jugée sur son œuvre seule.
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