Morris Louis
Morris Louis (1912-1962) est un peintre américain, figure majeure de la peinture dite « color field », ou champ coloré. Né Morris Louis Bernstein à Baltimore, il est connu pour ses grandes toiles où la couleur, diluée, imprègne directement la toile au lieu d’y être posée au pinceau. Il est l’un des principaux représentants de l’école de couleur de Washington.
Formation et débuts
Morris Louis étudie au Maryland Institute of Fine and Applied Arts de Baltimore à la fin des années 1920 et au début des années 1930. Pendant la Grande Dépression, il participe aux programmes d’aide aux artistes de la Works Progress Administration, l’agence fédérale créée en 1935 dans le cadre du New Deal. Il s’installe ensuite à Washington, où il enseigne et poursuit sa recherche picturale.
À la fin des années 1940 et au début des années 1950, sa peinture se rapproche de l’expressionnisme abstrait et de l’automatisme hérité du surréalisme. Il réalise notamment la série Charred Journal, qui évoque les livres brûlés par les nazis.
La découverte du « staining »
Le tournant date de 1953. Avec le peintre Kenneth Noland et le critique Clement Greenberg, Morris Louis visite à New York l’atelier d’Helen Frankenthaler et découvre son tableau Mountains and Sea, peint en laissant la couleur diluée pénétrer une toile non préparée. Il adopte cette technique, le « staining », et la pousse plus loin que quiconque.
Il travaille sur de grandes toiles non tendues, qu’il fait imprégner de peinture acrylique très fluide, en jouant sur l’écoulement et la superposition des couleurs. La couleur ne recouvre plus la toile : elle fait corps avec elle, et la trace du geste disparaît presque entièrement.
Les grandes séries
- Les Voiles (Veils) : vastes nappes de couleurs superposées, aux contours ondulants, qui emplissent la toile.
- Les Florales (Florals) : compositions où les couleurs rayonnent à partir d’un centre.
- Les Déployées (Unfurleds) : coulées de couleurs vives disposées en diagonale sur les bords d’un grand champ de toile laissée vierge.
- Les Colonnes (Stripes) : bandes verticales de couleurs pures, serrées les unes contre les autres.
Alors que les Voiles couvrent l’ensemble de la surface, les Déployées et les Colonnes s’ouvrent sur l’espace et laissent de vastes plans de toile nue, qui deviennent un élément à part entière de la composition.
Une carrière brève et une postérité durable
Morris Louis meurt à Washington en 1962, à quarante-neuf ans, d’un cancer du poumon. En moins d’une dizaine d’années, il a produit plusieurs centaines de toiles. Soutenu par Clement Greenberg, qui voyait dans son œuvre l’aboutissement d’une peinture fondée sur ses seuls moyens propres, la couleur et la surface, il a ouvert la voie à l’abstraction post-picturale. Ses œuvres figurent aujourd’hui dans les collections de grands musées américains.
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