Seydou Keita
Seydou Keïta est un photographe malien, né vers 1921 à Bamako et mort en 2001 à Paris. Portraitiste installé à Bamako, il a photographié en studio des milliers d’habitants de la ville entre la fin des années 1940 et le début des années 1960. Révélée en Europe et aux États-Unis dans les années 1990, son œuvre est devenue l’une des plus célèbres de la photographie africaine.
Les débuts
Les sources ne s’accordent pas sur l’année de naissance de Seydou Keïta, que l’on situe le plus souvent en 1921, parfois en 1923. Formé d’abord à la menuiserie et à l’ébénisterie, métier de son père, il découvre la photographie dans les années 1930 grâce à un appareil que lui offre un oncle, de retour d’un voyage au Sénégal. Il apprend la technique en grande partie seul, puis auprès de photographes de Bamako.
Le studio de Bamako
En 1948, Seydou Keïta ouvre son propre studio à Bamako, alors capitale du Soudan français. Le succès est rapide : on vient de toute la ville, et parfois de plus loin, se faire photographier chez lui. Il travaille le plus souvent à la lumière naturelle, avec une chambre photographique, et tire ses portraits en noir et blanc par contact, directement à partir des négatifs.
Ses portraits se reconnaissent à leurs fonds de tissus imprimés, qu’il change régulièrement, et à la mise en scène soignée de ses modèles : poses étudiées, mains placées avec attention, regard posé sur l’objectif. Il tient à la disposition de ses clients des accessoires et des vêtements, par exemple des costumes à l’européenne, un poste de radio, un scooter ou une montre, qui permettent à chacun de se présenter sous le jour qu’il souhaite. Ses photographies forment ainsi un témoignage exceptionnel sur la société de Bamako, entre traditions et modernité, à la veille de l’indépendance.
Photographe d’État
Après l’indépendance du Mali, en 1960, Seydou Keïta ferme son studio au début des années 1960 et devient photographe officiel pour l’administration du nouvel État, jusqu’à sa retraite en 1977. Il cesse alors son activité de portraitiste privé.
La reconnaissance internationale
Au début des années 1990, des tirages de Seydou Keïta sont montrés à New York sans que leur auteur soit identifié. Le commissaire d’exposition André Magnin part alors à sa recherche à Bamako, ce qui conduit à de nouveaux tirages de ses négatifs et à sa première exposition personnelle, en 1994, à la Fondation Cartier pour l’art contemporain, à Paris. Son œuvre est ensuite exposée dans le monde entier.
Seydou Keïta meurt à Paris en 2001. En 2016, le Grand Palais lui consacre une grande rétrospective. Avec celle de son compatriote Malick Sidibé, son œuvre a largement contribué à faire reconnaître la photographie africaine dans l’histoire de l’art.
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