Il ne faut jamais dire jamais

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Auteur : Napoléon III, en 1867

« Il ne faut jamais dire jamais » est une expression proverbiale qui signifie que l’avenir est imprévisible et qu’aucune situation ne peut être tenue pour définitive. La formule est attribuée à l’empereur Napoléon III, qui l’aurait prononcée à la fin de l’année 1867 pour prendre ses distances avec un discours de son ministre Eugène Rouher sur le sort de Rome.

Le sens de l’expression

Le dictionnaire Wiktionnaire la classe parmi les locutions-phrases et la définit comme un paradoxe signifiant que les choses sont imprévisibles ou peuvent évoluer. Le paradoxe tient à la forme même de la phrase : elle emploie le mot qu’elle déconseille d’employer. On l’oppose à celui qui jure qu’il ne fera jamais une chose, qu’il ne reviendra jamais sur une décision ou qu’un événement n’arrivera jamais. Elle invite à la prudence dans les engagements et rappelle que les circonstances changent plus vite que les promesses.

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Dans l’usage courant, l’expression sert aussi de réponse évasive : un responsable politique ou un sportif qui ne veut ni confirmer ni exclure un projet répond volontiers qu’il ne faut jamais dire jamais. L’anglais connaît une formule de même sens, never say never.

Ne jamais dire jamais : la citation et ses variantes

La citation circule sous plusieurs formes. La plus fréquente à l’écrit est « Il ne faut jamais dire jamais ». La forme infinitive « Ne jamais dire jamais » s’emploie comme une maxime ou un titre. À l’oral, la négation perd souvent son « ne » et l’on entend « Il faut jamais dire jamais », tournure familière qui garde le même sens. On trouve enfin la forme brève « Jamais dire jamais ». Toutes reprennent une sagesse populaire bien antérieure à Napoléon III, qui n’a pas inventé la phrase : on lui prête seulement de l’avoir employée dans une circonstance restée célèbre.

Le contexte de 1867 : Rome et la question romaine

En 1867, l’unité italienne était encore inachevée. Victor-Emmanuel II régnait sur le royaume d’Italie, formé avec l’appui de Napoléon III, mais Rome et le Latium restaient aux mains du pape Pie IX. La France, qui se voulait protectrice du Saint-Siège, garantissait ce pouvoir temporel.

À l’automne 1867, Giuseppe Garibaldi tenta de s’emparer de Rome. Ses volontaires furent battus à Mentana le 3 novembre 1867 par les troupes pontificales et un corps expéditionnaire français. Le général de Failly télégraphia alors à l’empereur : « Les chassepots ont fait merveille ! », le fusil Chassepot étant employé pour la première fois au combat.

Le 5 décembre 1867, Eugène Rouher, ministre d’État et principal porte-parole du gouvernement, déclara à la Chambre : « Nous déclarons que l’Italie ne s’emparera pas de Rome. Jamais, jamais la France ne supportera une telle violence faite à son honneur, faite à la catholicité ! » Les députés de gauche, favorables à l’unité italienne, contestaient cette politique. Napoléon III, selon le mot qu’on lui prête, désavoua peu après son ministre en rappelant qu’il ne faut jamais dire jamais. Il ne voulait pas lier l’avenir de la France à une promesse sans condition.

La suite : Sedan, la prise de Rome et les accords du Latran

La suite des événements a donné son poids à la formule. En 1870, la guerre contre la Prusse obligea la France à rappeler ses troupes de Rome. Le 2 septembre 1870, Napoléon III capitula à Sedan, et la République fut proclamée à Paris le 4 septembre. Le 20 septembre 1870, l’armée italienne entra dans Rome par la brèche de la Porta Pia. Un plébiscite approuva l’annexion le 2 octobre, et une loi du 3 février 1871 fit de Rome la capitale du royaume d’Italie.

Pie IX se retira au Vatican et se déclara prisonnier de l’État italien. Ses successeurs refusèrent à leur tour de reconnaître la perte de Rome jusqu’aux accords du Latran, signés le 11 février 1929 entre le gouvernement de Mussolini et le Saint-Siège sous Pie XI, qui créèrent l’État de la Cité du Vatican. Le « jamais » de Rouher n’avait pas tenu trois ans. Une autre formule liée au règne de Napoléon III est expliquée sur la page Quand le bâtiment va, tout va.