La musique adoucit les mœurs
« La musique adoucit les mœurs » est un proverbe qui affirme que la musique apaise les esprits et rend les hommes plus doux, plus sociables et moins violents. Son origine exacte est incertaine : l’idée remonte à l’Antiquité grecque, mais aucune source ne permet d’attribuer la phrase, sous cette forme, à un auteur précis. On l’emploie aujourd’hui sérieusement ou avec ironie, par exemple devant un vacarme qui n’adoucit rien du tout.
Que veut dire « adoucir les mœurs » ?
Les « mœurs » désignent ici les habitudes de vie, les comportements et le caractère d’une personne ou d’un peuple, et non seulement la morale sexuelle, comme dans l’usage moderne de l’expression « affaire de mœurs ». « Adoucir les mœurs », c’est donc rendre les comportements moins rudes, plus civilisés. Le proverbe prête à la musique un pouvoir d’éducation et de pacification.
Une idée née chez les Grecs
Les philosophes grecs pensaient que la musique agit directement sur l’âme. Dans la République, Platon distingue les modes musicaux qui forment le courage ou la tempérance de ceux qui amollissent, et veut contrôler la musique enseignée aux gardiens de la cité. Dans la Politique, Aristote consacre de longs développements à l’éducation musicale et soutient que les mélodies imitent les états de l’âme et peuvent modifier le caractère.
La mythologie illustre la même croyance : Orphée, par son chant et sa lyre, charmait les bêtes sauvages, les arbres et jusqu’aux divinités des Enfers.
Une attribution à Galien à prendre avec prudence
On lit parfois que la formule viendrait du médecin grec Galien de Pergame, actif à Rome au IIe siècle après J.-C., qui aurait jugé que la musique « amollit » au sens de rendre trop doux, donc peu propre aux soldats. Cette attribution circule sans référence précise à l’un de ses traités : elle n’est pas vérifiée et ne doit pas être présentée comme certaine. Rien n’indique non plus que le sens premier du proverbe ait été péjoratif.
Des échos chez Molière et en anglais
Au XVIIe siècle, Molière se moque de cette haute idée de la musique dans Le Bourgeois gentilhomme (1670). Le maître de musique y affirme : « Sans la musique, un État ne peut subsister », et le maître à danser renchérit en attribuant les malheurs du monde au fait de ne pas savoir danser. La scène tourne en ridicule des professeurs qui prêtent à leur art des pouvoirs illimités.
L’anglais connaît une formule voisine, tirée d’une tragédie de William Congreve (1697) : Music has charms to soothe a savage breast, « la musique a des charmes pour apaiser un cœur sauvage ».
Que reste-t-il de l’idée aujourd’hui ?
Les recherches actuelles s’intéressent aux effets de la musique sur l’humeur, le stress ou la coopération, et la musicothérapie est utilisée dans certains soins. Mais la musique peut aussi exciter, mobiliser ou accompagner la guerre, des tambours militaires aux hymnes. Le proverbe exprime donc moins une loi qu’un idéal ancien : celui d’une musique qui éduque et rapproche les hommes.
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