Le roi devrait un peu songer à faire son pré carré
Auteur : Vauban, en 1673
« Le roi devrait un peu songer à faire son pré carré » est une phrase de Sébastien Le Prestre de Vauban, ingénieur militaire de Louis XIV, écrite en janvier 1673 dans une lettre au ministre de la Guerre, Louvois. Vauban y plaide pour une frontière nord du royaume plus simple, plus régulière et donc plus facile à défendre. Passée dans la langue courante, l’expression « pré carré » désigne aujourd’hui le domaine réservé de quelqu’un.
Une frontière en désordre
Au traité d’Aix-la-Chapelle (1668), qui clôt la guerre de Dévolution contre l’Espagne, la France obtient une série de places fortes en Flandre, dont Lille, Tournai et Charleroi. Mais ces villes sont dispersées au milieu de territoires qui restent aux Pays-Bas espagnols : places françaises et espagnoles s’entremêlent, et chacune doit être gardée séparément. Lorsque la guerre de Hollande éclate en 1672, cette situation devient un problème militaire très concret.
La lettre à Louvois
Dans sa lettre, Vauban s’en prend sans détour à cette « confusion de places amies et ennemies, pêle-mêlées les unes parmi les autres », qui lui déplaît. Il fait valoir qu’elle oblige à entretenir de nombreuses garnisons, qu’elle coûte cher, tourmente les populations et affaiblit les forces du roi. Sa recommandation tient en une image : obtenir, par la négociation ou par les armes, un territoire d’un seul tenant, comme un pré bien clos dont on tient fermement les limites. Il conclut, en jouant sur les mots, qu’il faut prêcher la « quadrature », non pas du cercle, mais du pré.
De l’idée au réseau de forteresses
Les traités de Nimègue (1678-1679), qui mettent fin à la guerre de Hollande, vont dans le sens souhaité par Vauban : la France rend certaines places isolées et obtient en échange des villes qui rendent sa frontière plus continue, comme Valenciennes, Cambrai ou Saint-Omer. En 1678, Vauban devient commissaire général des fortifications. Il organise alors la défense du Nord en deux lignes de places fortes qui se soutiennent mutuellement, ensemble que l’on surnomme la « ceinture de fer ».
Tout au long de sa carrière, il construit ou remanie des dizaines de places, sur les frontières terrestres comme sur les côtes. Sa méthode associe le choix du terrain, le tracé bastionné et l’économie des moyens : une place doit pouvoir être défendue avec une garnison raisonnable.
Un héritage toujours visible
En 2008, douze sites fortifiés par Vauban ont été inscrits au patrimoine mondial de l’Unesco sous le nom de « Fortifications de Vauban », parmi lesquels la citadelle de Besançon, Neuf-Brisach, Briançon ou Saint-Martin-de-Ré. Quant à l’expression « pré carré », elle a quitté le vocabulaire militaire : on parle du pré carré d’une entreprise, d’une administration ou d’un spécialiste pour désigner le domaine qu’il considère comme le sien et qu’il défend contre les intrusions.
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