Celui qui vient trop tard sera puni par la vie
« Celui qui vient trop tard sera puni par la vie » est une phrase attribuée à Mikhaïl Gorbatchev lors de sa visite à Berlin-Est en octobre 1989, pour le quarantième anniversaire de la République démocratique allemande (RDA). Interprétée comme un avertissement au dirigeant est-allemand Erich Honecker, hostile aux réformes, elle est devenue l’une des formules emblématiques de la chute des régimes communistes d’Europe de l’Est.
Le contexte : une RDA en crise
À l’automne 1989, la RDA traverse la crise la plus grave de son histoire. Depuis l’été, des dizaines de milliers de citoyens fuient vers la République fédérale d’Allemagne (RFA) en passant par la Hongrie, qui a ouvert sa frontière avec l’Autriche, ou en se réfugiant dans les ambassades ouest-allemandes de Prague et de Varsovie. Dans les grandes villes, notamment à Leipzig, des manifestations de plus en plus nombreuses réclament des libertés et des réformes.
Le régime, dirigé depuis 1971 par Erich Honecker, refuse d’engager la voie suivie à Moscou. Car en Union soviétique, Mikhaïl Gorbatchev a lancé depuis 1985 la perestroïka (restructuration) et la glasnost (transparence), et il a renoncé à intervenir militairement pour maintenir les régimes alliés.
La visite d’octobre 1989
Les 6 et 7 octobre 1989, Gorbatchev assiste aux cérémonies du quarantième anniversaire de la RDA. Dans les rues de Berlin-Est, des manifestants l’interpellent en scandant son surnom, « Gorbi ». En marge de la visite, il fait comprendre que les dirigeants qui ne répondent pas aux attentes de la société s’exposent à de graves difficultés.
La formule exacte mérite une précision. Telle qu’elle est passée à la postérité, notamment en allemand (« Wer zu spät kommt, den bestraft das Leben »), elle serait une version condensée diffusée par son porte-parole, Guennadi Guerassimov ; les propos tenus par Gorbatchev lui-même, en russe, étaient plus longs et plus allusifs. Le sens, lui, est resté le même : retarder les réformes revient à se condamner.
Un avertissement vite vérifié
Les événements donnent rapidement raison à cette mise en garde :
- le 18 octobre 1989, Erich Honecker est contraint de quitter le pouvoir et remplacé par Egon Krenz ;
- le 9 novembre 1989, le mur de Berlin s’ouvre ;
- le 3 octobre 1990, l’Allemagne est réunifiée ;
- en décembre 1991, l’Union soviétique elle-même disparaît.
Honecker se réfugie à Moscou, puis à l’ambassade du Chili. Remis à l’Allemagne en 1992, il est poursuivi en justice, mais la procédure est abandonnée en raison de son état de santé. Il part pour le Chili, où il meurt en 1994.
Une phrase devenue proverbe
En Allemagne, la phrase est devenue une expression courante, employée bien au-delà de la politique pour signifier qu’à force d’attendre, on laisse passer sa chance. Elle résume une leçon souvent retenue de 1989 : les pouvoirs qui refusent de s’adapter à leur époque finissent par être emportés par elle.
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