Robert Motherwell
Robert Motherwell (1915-1991) est un peintre américain, l’une des figures majeures de l’expressionnisme abstrait et de l’École de New York. Connu pour sa série des Élégies à la République espagnole, il fut aussi un écrivain, un éditeur et un théoricien qui fit connaître aux États-Unis les avant-gardes européennes. Son œuvre associe la spontanéité du geste à une grande rigueur de composition.
Biographie
Robert Motherwell naît le 24 janvier 1915 à Aberdeen, dans l’État de Washington. Il étudie la philosophie à l’université Stanford puis à Harvard, et suit brièvement des cours à la California School of Fine Arts de San Francisco. À la fin des années 1930, il séjourne en Europe. En 1940, il s’installe à New York pour étudier l’histoire de l’art à l’université Columbia auprès de Meyer Schapiro, qui l’oriente vers la peinture et le présente aux surréalistes européens exilés.
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Au contact de ces artistes, il s’intéresse à l’automatisme, c’est-à-dire à la création spontanée, sans contrôle de la raison. En 1944, la galerie Art of This Century de Peggy Guggenheim lui consacre une exposition personnelle. Il devient l’un des peintres de la première génération de l’expressionnisme abstrait, aux côtés de Jackson Pollock, Mark Rothko ou Willem de Kooning. Il meurt le 16 juillet 1991 à Provincetown, dans le Massachusetts.
Les Élégies à la République espagnole
La guerre d’Espagne a profondément marqué Motherwell. À partir de 1948, il entreprend la série des Élégies à la République espagnole, qu’il poursuivra jusqu’à la fin de sa vie et qui compte plus d’une centaine de toiles. On y retrouve de grandes formes ovales noires, serrées entre des barres verticales, sur un fond clair. Ces compositions sobres et monumentales évoquent le deuil et la tragédie, sans jamais représenter directement un événement.
Le thème de l’enfermement et de la violence apparaît dès ses premières œuvres, comme La Petite Prison espagnole (1941-1944) ou Pancho Villa, mort et vivant (1943), conservées au Museum of Modern Art de New York.
Les séries des années 1960 et 1970
À partir de 1967, Motherwell développe la série des Open : de vastes champs de couleur unie traversés de quelques lignes formant un rectangle ouvert, comme le contour d’une fenêtre ou d’une porte. Il pratique aussi intensément le collage, en y intégrant des étiquettes, des paquets de cigarettes ou des papiers manuscrits, ainsi que la gravure. Ses œuvres sont présentes dans les grands musées d’art moderne du monde.
Un intellectuel de l’art moderne
Motherwell fut un passeur entre l’Europe et l’Amérique. Il dirigea la collection d’ouvrages The Documents of Modern Art, qui publia des écrits d’artistes européens, et édita en 1951 l’anthologie The Dada Painters and Poets. En 1948, il participa à la fondation d’une petite école d’art new-yorkaise, Subjects of the Artist, avec notamment William Baziotes, Mark Rothko et David Hare. Il enseigna également et écrivit de nombreux textes sur la peinture, ce qui fait de lui l’un des porte-parole les plus articulés de sa génération.
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